Dans une société de capitaux (en droit français une Société Anonyme – SA, une Société par Actions Simplifiée – SAS, ou une Société en Commandite par Actions – SCA), les capitaux propres de l'entreprise (ou capital social) sont divisés en actions qui sont autant de titres de propriété de l'entreprise.
L'action constitue une source de financement pour les entreprises, mais ce titre financier ne procure pas de revenu certain à son propriétaire (l'investisseur), ni de remboursement (la « sortie » ne peut se faire que par cession du titre). Les investisseurs bénéficient en revanche de droits sociaux attachés aux actions : droit au bénéfice (droit pécuniaire aux dividendes ) et droit à la gestion de l'entreprise (via le droit de vote attaché en règle générale à chaque action).
La valeur nominale d'une action représente le montant unitaire d'un apport et correspond à la responsabilité pécunière maximale qu'un actionnaire engage, le capital social d'une société étant égal au nombre d'actions multiplié par leur valeur nominale. On distingue classiquement les actions nominatives (l'entreprise connaît le nom des détenteurs de ces actions) des actions au porteur (l'entreprise ignore le nom des actionnaires qui détiennent ces titres) inscrites sur les livres des seuls intermédiaires financiers. Une action est cependant intrinsèquement « au porteur », car elle est négociable ou cessible par définition, et elle est aujourd'hui dématérialisée (chaque action n'étant plus un document écrit)...
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